Innovación para la eficiencia hídrica: un sensor portátil que permitiría ahorrar un 30% de agua

Hacer algo nuevo, ver las cosas de otra forma, es salir de la zona de confort. Y si hay un aspecto que desde hace unos años ha mantenido a la agricultura chilena fuera de confort es la escasez hídrica. Por eso es un buen síntoma que surjan soluciones novedosas para enfrentar este gran obstáculo para el desarrollo de nuestra agricultura. Entre ellas, una de las más disruptivas es Optiriego.

Desarrollado por la empresa Geco Enterprises y con apoyo de FIA, Optiriego es un prototipo de sensor portátil de fácil uso para establecer oportunidad de riego en frutales y hortalizas y así reducir la incertidumbre ante las consecuencias del cambio climático. La meta es ambiciosa: el dispositivo permitiría ahorrar hasta un 30% de agua en cultivo de hortalizas y frutales, según pruebas de campo que se llevaron a cabo con el apoyo de productores de tomates de la zona de Pichidegua y San Vicente de Tagua Tagua, en la Región de O’Higgins, quienes facilitaron sus plantaciones para establecer las unidades experimentales. Allí se comparó la toma de decisión del productor bajo su criterio tradicional con el uso del sensor Optiriego.

“Existen va riadas técnicas y tecnologías para establecer los requerimientos de agua de parte de las plantas. La bomba de presión de tipo Scholander, a la fecha, se considera la herramienta más precisa ya que determinan el potencial xilemático y, por medio de esto, el estado hídrico del cultivo. La tensión aumenta a medida que disminuye el contenido de humedad del suelo y aumenta la demanda evaporativa en la atmósfera. Son muy sensibles a la variación de agua y, por tanto, exactas”, comenta la ejecutora a cargo del proyecto, Dvor Wulfsohn, Ingeniero civil Agrícola PhD.

No obstante, son de alto costo de adquisición, mantención y uso de mano de obra, lo que los pone lejos del alcance de los productores pequeños y medianos, que representan el 85% de agricultura chilena.

EL PROYECTO

El proyecto Optiriego se inició el año 2018 y finalizó 31 de agosto del 2021. Durante todo este periodo se trabajó en el diseño, evaluación y validación del prototipo de sensor portátil, capaz de capturar datos de temperatura (ambiente y hoja), humedad relativa y luz PAR que llega a la hoja; datos con los cuales se calcula un índice de estrés hídrico, en este caso para tomates por tratarse de una especie ampliamente plantada en la región y que, además, en Chile se cultiva todo el año.

Considerando que la bomba de Scholander es muy precisa, pero de difícil uso, se utilizó para calibrar la decisión del modelo usado en Optiriego de cuándo regar.

“Para usar el sensor se estableció un método de muestreo de fácil aplicación que el productor debe seguir para ir evaluando las plantas y hojas que corresponda, es decir, algo así como preguntarle a la planta en qué estado hídrico se encuentra, para lo cual se pone el sensor en contacto tan solo por unos segundos con la hoja, siendo éste el encargado de tomar los datos desde la planta. Desde ahí se transmiten vía bluetooth a una aplicación instalada en el celular del productor, donde se realizan los cálculos del índice de estrés de las plantas y lo va comparando con un valor crítico de estrés que es para cada especie y que en este caso se hizo para tomates”, añade Wulfsohn.

Por otro lado, la aplicación muestra de forma amigable los datos que van ingresando para que el productor sepa que está realizando el registro. Al término de las mediciones, el sensor entrega una recomendación de regar o no regar, la cual dependerá de la estrategia hídrica que defina el productor y le asigne al sensor. Para esto, el Optiriego cuenta con tres estrategias: minimizar el estrés hídrico, balanceado, y ahorro de agua (sin afectar la producción).

“Todos los que trabajamos en el campo sabemos que hay periodos en que es posible ahorrar agua y lo más probable es que allí se use la estrategia de ahorro de agua y el sensor, con todos los datos recopilados en campo, le dirá al productor en la pantalla del celular si regar o no”, cierra Wulfsohn.

Actualmente los desarrolladores se encuentran en la búsqueda de capitales para pasar el prototipo a un producto comercial, que gracias al apoyo de FIA es muy poco lo que queda por hacer.

El equipo de profesionales de Geco está compuesto por Dvoralai Wulfsohn; Ingeniero civil Agrícola PhD; e Inés Zamora y Jaime Bahamondes, ambos Ingenieros agrónomos. Además, la empresa asociada a la innovación es Aurora Space, integrada por Alex Becerra y Camilo Rojas, ambos Ingenieros civiles eléctricos, y los productores Luis Carreño, Fabián Bahamonde, Luis Quin-tanilla, Jaime Iván Lagos, Samuel Acevedo y Juan Camilo Henríquez.